A situação de desigualdade social em que vivem milhares de meninos e meninas brasileiros e seu modo de vida possuem raízes históricas. Organizado pela historiadora e ex-professora do Departamento de História da Universidade de São Paulo (USP), Mary Del Priore, o livro traz 15 artigos de sociólogos, historiadores e especialistas da área de infância e adolescência sobre a história das crianças desde o início da colonização do País, em 1530.
Na época, uma criança ficava exposta a tratamentos hoje considerados degradantes e era comparada a um animal, cuja força de trabalho deveria ser explorada ao máximo. Durante as viagens nas naus portuguesas, as adolescentes, consideradas aptas ao casamento a partir dos 15 anos, eram vigiadas pelos padres para que não fossem sexualmente abusadas pelos marinheiros. Os meninos, além de sofrer o abuso, ainda trabalhavam como grumetes. As crianças eram sempre as últimas a se servir das refeições e bebiam água de barris de madeira repletos de fungos.
O livro também trata do cotidiano dos meninos ricos, pobres e escravizados, a criminalidade infanto-juvenil no início do século XX, a exploração do trabalho infantil nos canaviais de Pernambuco, o envio de pequenos aprendizes para a Guerra do Paraguai (entre 1864 e 1870), entre outros temas.